Původně samostatná obec Lískovec (německy Leskau) byla k Brnu připojena v roce 1919.

Historie osídlení této oblasti sahá až do mladší doby kamenné, kdy zde byla významná osada kultury s lineární keramikou. V 70. letech 20. století byly nalezeny pozůstatky osady z let 5000 až 4900 př. n. l., která patří k nejrozsáhlejším z tohoto období na Moravě. Archeologické průzkumy ukázaly, že osada měla palisádu a studnu, což byla na tu dobu pokročilá stavba. V roce 2020 proběhl další záchranný archeologický průzkum, který odhalil pozůstatky dvou domů, stavební jámy, keramické fragmenty a zbytky nástrojů.

První písemná zmínka o vesnici Lískovec pochází z roku 1314. Vesnice byla tvořena jádrem dnešního Starého Lískovce, s původní vesnickou zástavbou v okolí Klobásovy ulice. V roce 1894 začala na severu obce vznikat osada Nový Lískovec. Celá obec Lískovec se stala součástí Brna 16. dubna 1919. V roce 1960 došlo ke katastrálnímu oddělení Nového Lískovce a zbytek katastru byl přejmenován na Starý Lískovec.

Na okraji vesnice stával kostel sv. Jana Nepomuckého i s hřbitovem. Kostel tam stojí dodnes, hřbitov již nikoliv. Kvůli výstavbě panelových domů v 70. letech byl zrušen.

Roku 1972 byla zahájena výstavba panelových domů ve Starém Lískovci a Bohunicích. Na rozdíl od sousedních Bohunic, výstavba ve Starém Lískovci respektovala původní zástavbu. V důsledku panelové výstavby došlo ke změnám katastrálních hranic mezi Bohunicemi a Starým Lískovcem v roce 1979, kdy se rozloha Starého Lískovce zmenšila. V roce 2002 došlo k drobné změně hranice s Novým Lískovcem a v roce 2011 k další změně hranice mezi Starým Lískovcem a Bohunicemi. K poslední změně došlo v roce 2012, kdy část katastru Nového Lískovce přešla do Starého Lískovce a naopak.

Významným objektem v městské části je také areál Fakultní nemocnice Brno, jehož centrální výšková budova se nachází v nejsevernější části katastru Starého Lískovce. V blízkosti nemocnice byla v roce 2007 postavena nová budova Moravského zemského archivu a v roce 2008 bylo otevřeno nákupní centrum Campus Square.